2001年以前，法轮功对弟子实施精神控制的主要利器是“圆满说”，即弟子通过个人修炼实现“圆满”，成仙成佛。随着时间的推移，李洪志许诺弟子的“圆满”总不能兑现，引起了弟子的怀疑，为了推卸责任，继续控制和指挥弟子为其所用，李洪志在2001年提出了“旧势力”说。

　　“旧势力说”提出的背景
　　李洪志早在《中国法轮功》一书中便提出了“白日飞升”的所谓状态，在1994年出版的《转法轮》中，形成了相对完整的实现“圆满”的理论体系。随后的“讲法”和“经文”不断强化“圆满”对弟子的诱惑，特别是在时间方面，给弟子以“圆满”近在咫尺的误导。如，1996年8月《大曝光》中开头便讲：“目前一大批学员圆满和将要圆满了”；1996年9月《何为开悟》中最后写到：“因为目前有一部分学员是很高层次来得法的，所以他们会很快开悟，我所说的给学员两年的修炼时间是指这部分弟子”；1999年4月25日，上万名法轮功人员围攻中南海。因为李洪志告诉他们“这是最后一次圆满的机会”，不去就圆满不了，很多追随者在这句话的诱惑下去了。
　　1999年7月22日，中国政府取缔了法轮功，“宇宙主佛”自己逃到美国避难，无情的现实对李洪志是一个致命打击。一个宇宙主佛领导下的法轮功怎么会被人间政府取缔这样的事实，实在让他的弟子们无法继续再相信他的“圆满”谎言。
　　在这种困境下，李洪志只好寻找借口进行推托。此情此景下，找一个本领同李洪志差不多的“旧势力”作为法轮功落败的“替罪羊”再合适不过，一些弟子也因理解师父的难处没有脱离法轮功。“旧势力说”为李洪志解困之后晋升为后期控制弟子的核心体系。

　　“旧势力”提出的目的
　　——用“旧势力”的强大反衬“宇宙主佛”并非无能。
　　为了不使弟子怀疑这个宇宙的“主佛”，李洪志《在北美巡回讲法》中讲：“旧势力在正法，我在利用这一切，如果不这样，旧势力就会倾尽这个旧宇宙中的一切生命和我做对，到那时真正的正法到一个愿打，一个愿挨”。
　　通过推出“旧势力”，通过这样一番“可怜”的表白，证明不是我李洪志无能，实在是“旧势力”太强大了。至此，曾在《转法轮》中无所不能的“宇宙主佛”顺利转型为“有失败”、“有无奈”让弟子心生同情的“可怜主佛”。很多弟子体谅了师父的“苦衷”，原谅了师父的无能，继续接受其精神控制。
　　——“旧势力说”把弟子由追求“个人圆满”引向同政府对抗。
　　在《北美大湖区法会上讲法》中称：“今天所发生的这些事情，是历史上早就安排好的，每一个环节都没有走偏，当然这种安排，这是过去的宇宙中那些高层生命安排的，而且是层层宇宙中的旧的生命系统安排的”。
　　这时，李洪志还没有明确提出“旧势力”一词，只是用“旧的宇宙的高层生命”来表示，但其已开始将学员的注意力转移到所谓“旧的宇宙的高层生命”上来，将学员们未能“圆满”说成是“旧的宇宙高层生命”要考验他们并制造“魔难”。
　　随后，在2001年7月《在华盛顿dc国际法会上讲法》中又强调说：“这件事情（指“正法”）在当初就知道旧势力会干扰。看上去是无序的，其实是非常有序的。在世上我们学员所遭受的各种魔难考验，也恰恰是这个旧势力所安排的，而学员承受的魔难，不只是由于学员自己自身业力造成的，更不是人类本身给大法制造障碍。”
　　李洪志进一步把矛头对准了“旧势力”，暗示弟子们只有清除这个所谓“旧势力”才能“圆满”。
　　李洪志于2002年3月又抛出了一颗重磅炸弹，即《北美巡回讲法》，全面完整的提出了“旧势力”这一个概念，之后通过近年来的《强制改变不了人心》、《美国佛罗里达法会讲法》、《华盛顿dc国际法会讲法》等多篇“经文”、“讲法”，最终将“旧势力”、“邪恶势力”、“邪恶”等看似虚无的“怪物”逐步明确为中国共产党和中国政府，把弟子的“个人修炼”逐步引向了同国家和政府的对抗。
　　——“旧势力说”给弟子制造困惑和恐惧。
　　在《费城法会上讲法》中“有许多大法弟子是旧势力派来干扰，起负作用的”，“你们有的生命在历史上都是经过生生世世转生的，在人类社会中，在无明的迷中，很可能和旧势力签下过什么约定”，“所以旧势力死死抓住这一点不放”。
　　在《2003年元宵节在美国西部法会上讲法》中“当然啦，死亡的（指痴迷者）也有历史上旧势力安排的，比如当时在上一世时旧势力讲，将来传大法时你要想得大法你必须得这样走，否则的话就不让你进来，学员当时一定同意的，他同意到时被打死。”
　　“许多大法弟子”都是“旧势力”派来的，而且和“旧势力”签约，还有“同意到时被打死”，这让弟子们更加诚惶诚恐。谁也不知道自己是不是“旧势力”派来的，这鉴别的标准就掌握在李洪志的嘴中，不听他嘴里讲出的话，就可能把自己定为“旧势力”，弟子们只能任其驱使。